Pieza independiente

十二時五十二分

遺伝子治療 · アシャンティ・デシルヴァ、1990年9月14日

I

1990年9月14日の正午十二時五十二分、メリーランドの病院で、四歳の少女が、改変された自分自身の細胞の入った袋を静脈から受けた。

名はアシャンティ・デシルヴァといった。或る酵素を欠いて生まれた病であり、その酵素がなければ、守りを毒する物質が血に溜まる。それを持つ子には免疫の系がなく、ありふれた感染で死ぬ。

投じられたのは彼女自身のリンパ球であった。数週前に取り出され、実験室で、働かなくしたウイルスを運び手として、欠けていた遺伝子の良い複製を入れられたものである。

処置は二十八分続いた〔十二時五十二分から一時二十分まで〕。その後、彼女は両親と食事に出た。

その日に拍手も記者会見もなかった。記者会見は後である。在ったのは、十億の細胞を収めた合成樹脂の袋と、壁の時計であった。

II

それが何を証したのかは慎重に言わねばならない。初めから誤って語られたからである。

アシャンティは、すでに受けていた治療をやめなかった。酵素を注射で受け続けていた〔改変された牛由来の酵素を、週に一度〕。すでに効いていた高価な薬であり、実験のあいだも後もそれを受け続けた。ゆえに彼女が良くなったとき、どこまでが新しい細胞のおかげで、どこまでが従来の酵素のおかげかを知る術はなかった。

著者たちみずからがそう述べた。新聞は述べなかった。

証されたのはもう一方であり、それは小さなことではない。人から細胞を取り出し、体の外で遺伝の物質を書き換え、返すことができ、そしてそれで人が死なない、ということである。証されたのは安全と手続きであった。

三十五年の後、あの午後の改変された細胞は、なお彼女の血を巡っている。

口にすれば早いが、それがこの記録で最も堅固な事実である。それは治したことを証さない。彼女の内に入れられたものが、大半の婚姻より長く、働いたまま留まったことを証す。

III

私は2021年、青い栓の合成樹脂の管に入れた唾液を、九十九ユーロで郵送した。

印の線まで唾を吐く。見た目より骨が折れる。保存液を落とす栓を閉め、料金前払いの封筒に収める。木曜、角の郵便受けに投じた〔封筒は手紙より軽かった〕。

六週で、連結と四十頁の報告を携えた電子の便りが届いた。

収められていたのは混ぜ物であった。私の祖先がどこから来たかが疑わしい精度で。ありふれた病の危険に結びつくいくつかの変異が、個人にとってはほとんど何も意味せぬ数値とともに。そして報告が「形質」と呼ぶ、笑いを取る類の一覧〔香菜が私に石鹸の味がするか、耳垢が湿っているか乾いているか〕。

私は一つの午後をかけてそれを読み、人生の何一つ変えなかった。

ゲノムをもって今日買えるのはそれである。読むこと。九十九ユーロと六週で、自分自身の全文が一つの PDF に収まる。そして一文字に触れる力は、ない。

読むことと書くこととの隔たりが、この件のすべてである。

読むには九十九ユーロ、為すのは郵便で応じる一企業である。書くには病院と、委員会と、ウイルスの取り扱いを許された実験室と、生涯にわたる追跡が要る。そして1990年には加えて、それを為しうるか否かをめぐる幾年もの議論が要った。

IV

内側から見れば、1990年のそれは配送の仕事であった。

欠けている遺伝子は一つの処方である。為すべきは、すでに在る細胞の内へ良い複製を入れることであった。そのためにウイルスが使われた。自然のうちでそれを上手く為しうる唯一のものであり、それこそがウイルスの本業だからである。細胞に入り、みずからの物質を内に置いてゆく。

或る種のウイルスを取り、増殖と加害に使う遺伝子を抜き、空いた場所に要る処方を入れた。そのように空にされたウイルスは、なお入りかたと荷の放ちかたを知り、それ以外は何も知らない。

細胞は血から取り出され、数時間ウイルスとともに硝子瓶に置かれ、増えるに任され、静脈から返された。

ここで微妙なのは入ることではない。どこへ降りるかである。ウイルスは処方を細胞の遺伝の物質へ挿し込み、そしてそれは落ちた場所に挿し込まれる。細胞がいつ分裂をやめるべきかを司る遺伝子の只中に落ちれば、その細胞は白血病の始まりになりうる。

それは理屈の上の心配ではなく、十年後、別の似た病を扱うフランスの試験で確かめられた。数人の子が治り、そののち、遺伝子が降りた場所のせいで白血病を発した。

そのあいだ体は知っていることを為す。ウイルスを異物と見分け、できるかぎり攻める。ゆえに細胞は人の内ではなく、外の硝子瓶で書き換えられる。

V

あの正午に幕を開けたのは治療法ではない。範疇である。

それまで薬とは、入り、何かを為し、去る物質であり、また服まねばならぬものであった。これは別のものである。内に留まり、細胞が分裂するたびに細胞みずからが写す、一つの指図である。

当時の書類ではそれを「遺伝子移入」と呼んでおり、その名は今日我々が使う名より正直であった。この連作の最後の部分のすべてがそこから出る。投与されるものは分子であることをやめて情報になり、体は薬が働く場所であることをやめて、それを実行する工場になる。

その移り変わりの代価は直ちに現れ、我々がなお論じているのはそれである。物質は引き上げられる。挿し込まれた指図は引き上げられない。

それは、治療に向ける問いを変えることを強いる。常の薬には、内に在るあいだ何を為すか、去るまでにどれだけ掛かるかを問う。これには、どこへ入ったのか、いくつの細胞へ入ったのか、そしてその細胞がこれから四十年のあいだ分裂したときに何が起きるのかを問わねばならない〔1990年に四十年分の資料を持つ者はなく、今それを持ちはじめている〕。

VI

異論は二重であり、そのいずれも堅い。

一つ。あの試験は、競争のただなかで、推進者の厖大な圧のもとに承認され、しかも有効性についての結論を引き出しえぬ設計であった。厳密には、治療の里程標として売られた安全性の実験であった。

二つめは私に向く。他の場でもすでに述べねばならなかったことである。私は九十九ユーロの報告が人生を変えなかったと書いた。それは真であり、そして特権である。決断を迫るものが何一つ出なかった、ということだからである。同じ PDF を重い変異とともに受け取る者は、別の問題を抱えることになる。そしてその問題には、手引きが付いてこない。