Cianobacterias · Precámbrico, y el estante de 1953

II

Salió de una célula que rompe agua.

La fotosíntesis que hacen las cianobacterias toma luz y la usa para arrancarle los electrones a la molécula de agua [antes se los arrancaba a otras cosas más fáciles, como el sulfuro de hidrógeno]. El agua es un donante malísimo, muy difícil de romper, y por eso la maquinaria que lo consigue es complicada y tardó en aparecer.

Con esos electrones se fabrica materia orgánica. Lo que sobra —los átomos de oxígeno que quedan sueltos al partir el agua— se suelta al medio.

Es un residuo. No se fabrica para nada; no le sirve de nada a la célula que lo produce, y en esa época era, para casi todo lo que había vivo, un veneno [el oxígeno oxida el hierro de las enzimas y las deja inservibles].

Durante cientos de millones de años ese residuo no se acumuló, porque en cuanto salía se lo comía el hierro disuelto en el océano. El agua de mar de entonces llevaba hierro en solución y ese hierro se oxidó, se volvió insoluble y cayó al fondo.

Las rayas rojas de la mina son eso. Son el residuo de una célula, depositado en el fondo del mar durante setecientos millones de años.

Cuando el hierro del océano se acabó, el oxígeno empezó a quedarse en el aire.

III

Lo que pasó entonces no tiene un cadáver que enseñar y hay que decirlo con esa precisión.

La atmósfera pasó de no tener oxígeno libre a tenerlo, hace unos dos mil cuatrocientos millones de años. Todo lo que vivía entonces estaba hecho para un mundo sin él; buena parte de aquello desapareció o quedó confinado a barros, fondos y tripas, que es donde siguen hoy sus descendientes.

Se le llama la primera extinción masiva. Es una inferencia química, no un recuento: no hay capas de fósiles antes y después con las que contar especies perdidas, porque los organismos de los que hablamos no dejan conchas ni huesos.

Lo que hay es el cambio en la composición de las rocas, el final de ciertos minerales que solo se forman sin oxígeno y el principio de otros que solo se forman con él.

Es la mayor transformación química de la superficie del planeta, y el registro que la documenta es una roca industrial.

IV

El error humano de esta pieza tiene fecha y tiene un estante.

Hasta bien entrado el siglo XX, los terrenos anteriores al Cámbrico se llamaban «azoicos», que quiere decir sin vida [así figuran en los mapas geológicos del XIX]. No era una hipótesis discutida: era el nombre. Se daba por hecho que en esas rocas no había nada que buscar, y el que decía haber encontrado algo tenía que demostrar que no era un error de laboratorio.

En 1953, un geólogo de Wisconsin llamado Stanley Tyler estaba trabajando en las formaciones de hierro del lago Superior y encontró, en un pedernal negro [sílice otra vez, la misma de las capas claras], formas pequeñas y regulares: esferas, filamentos, bastones de menos de diez micras.

Le mandó una lámina a un paleobotánico de Harvard, Elso Barghoorn. Publicaron una nota breve en 1954 y el trabajo grande en 1965.

La reacción fue que aquello era demasiado antiguo para ser un fósil y que casi seguro eran «contaminantes modernos» metidos en la preparación. Tardó años en aceptarse.

Tyler se murió en 1963, dos años antes de que saliera el artículo que lo demostraba.

V

Lo que este caso tiene de distinto es que no faltaba material.

La roca estaba extraída, cortada, molida y fundida a escala industrial. De esas mismas formaciones salían los raíles, los barcos y los edificios del siglo XX; el mineral se llevaba un siglo moviendo en trenes y en cargueros; nadie tenía que ir a buscarlo a ningún sitio remoto.

Lo que había era un nombre —azoico— y una expectativa incorporada: en esa roca no hay biología, de manera que lo que parezca biología es un artefacto.

Es el mismo mecanismo que en el agua de mar y en el estómago, con otro sujeto. Un colorante, un filtro, una regla de tamaño, una palabra en un mapa geológico. Todos son instrumentos que traen una decisión tomada de antes.

VI

La objeción es que la explicación geoquímica no era falsa, y esto importa.

El hierro se oxidaba y precipitaba: eso es lo que ocurrió y es lo que las rocas muestran. La descripción del mecanismo era correcta. Lo que faltaba era el origen del oxidante, y una descripción puede ser correcta en todos sus pasos y estar incompleta justo en el primero.

Hay además una cautela que sigue vigente. Distinguir un microfósil verdadero de una forma mineral que se le parece es un problema difícil, que ha producido errores en las dos direcciones, y las estructuras más antiguas que se han presentado como vida [las de Australia occidental, de hace tres mil quinientos millones de años] siguen discutiéndose hoy con argumentos técnicos. El escepticismo de los años cincuenta no era terquedad: era el estado normal de un campo en el que las formas engañan.

VII

Ninguna de aquellas células supo nada.

Rompieron agua, soltaron oxígeno y se dividieron, en aguas someras, durante un tiempo que no se puede imaginar y que solo se puede escribir. El planeta cambió de atmósfera, una parte enorme de lo vivo desapareció y en el fondo del mar se depositaron las capas de las que sale el acero, y nada de eso fue un acto de nadie.

Siguen existiendo. Están en los estanques, en los embalses, en el mar, en la costra de los desiertos, y en verano forman manchas verdes que huelen mal y que a veces obligan a cerrar una playa.

Dos mil cuatrocientos millones de años desde el cambio de atmósfera.

Setecientos millones de años depositando las bandas.

Un siglo largo extrayendo esa roca antes de saber qué la había producido.

Doce años entre la lámina de 1953 y el artículo de 1965.

Dos años entre la muerte del que la encontró y la publicación que le dio la razón.